墙头足有两人多高，顶端覆盖着简瓦压顶的墙帽，瓦当上模印着繁复的如意云纹，在日光下投下道道清晰的阴影。
沈明琪看着眼前的高墙大院，忍不住感叹：“果真气派。”
刘窈主动上前叩门，沉重的乌头门吱呀一声开了道缝，一名小厮疑惑地看着两人。
沈明琪手上提着食盒，走上前去，站到了刘窈身旁，躬身行礼。
刘窈见状，也随着行了一礼。
小厮亦叉手还礼。
沈明琪说起了来意：“小女子姓沈，听闻你家主子喜食羊肉，小女子特来献上，请小哥代为禀报。”
那小厮带着审视的脸，一一打量起二人来。
他的目光先落在刘窈身上，虽是一身粗布衣裳，但那眉目清秀，身姿挺拔，倒不似寻常仆妇。
待视线转到沈明琪脸上，见她容色清丽，尤其那双眸子沉静有光，身量纤纤，又衣着光鲜，通身一股子不卑不亢的气度，瞧着也不似普通小门小户的姑娘。
小厮心中顿时起了几分警惕，只道又是哪家想走门路、钻营巴结的，送两个女子来讨好员外，脸上便不自觉地端起了石府门房惯有的倨傲神色。
然而，他这厢架子刚摆起来，却听沈明琪声音清朗，开门见山道：“有劳贵府执事，小女子姓沈，特奉上亲手烹制的羊杂汤一味，请石员外尝鲜。”她言语间既无谄媚，也无畏缩，姿态从容。
竟是来送吃食的？小厮一愣，低头瞥见沈明琪手中提着的那个封闭严实、形制颇为讲究的食盒，紧绷的神色也略松了松。
原来不是来攀附的，是送东西的，小厮估摸着这二人是想来要点赏钱，这差事便简单多了，刚好主子爱吃羊肉，倒省得他费心去寻。
他脸上那份倨傲瞬间卸下，换上了一副寻常神色，语气也客气了些：“哦，送羊汤啊。沈姑娘稍候，小的这就进去通禀一声。”
门再次合上，刘窈有些担心：“姑娘，你说这石员外会不会不肯见我们？”
沈明琪轻声道：“不会。石员外这样的人，就是‘钱痴’，倒不是说他愚痴，而是他不喜遵循世俗礼节，只认自己喜欢的东西。我们直接带着他爱的吃食来，他怎会不见？若是下帖子，只怕他才是看都不看一眼。”
话音刚落，那扇沉重的乌头门便发出一阵低沉的吱呀声，两扇门缓缓向内打开，不再是先前那道戒备的缝隙。
小厮侧身立于门内，双手垂在身侧，微微躬身，声音清晰：“二位姑娘，我家员外有请，请随小的入内。”
沈明琪与刘窈无声地交换了一个眼神，便率先跟上了那引路的小厮，刘窈则下意识地落后半步，亦步亦趋，目光低垂，却又忍不住飞快地扫视着眼前骤然洞开的、属于石府内宅的景象。
沉重的乌头门在她们身后缓缓合拢。
小厮引着二人，穿廊过户，最终来到一处轩馆。
才刚一踏入，便觉香风拂面，触目所及皆是明艳之色，馆内丝帷低垂，锦帐层叠，陈设着紫檀木嵌螺钿的几案、官窑青釉的梅瓶、赤金打造的香兽，更有不知名的奇花异草点缀其间，极尽纷华富丽。
刘窈瞧着眼前景色，只觉得晃得眼晕，眼睛快看不过来了，不自觉慢慢放缓了步子，沈明琪觉察后，忙低声提醒她跟上。
石员外正闲适地箕坐于堂上的软榻之中，他衣着颇为随意，上身只松松地套了一件象牙白素纱直裰，衣襟敞开，露出内里贴身的月白细葛抱腹，下身则是一条轻薄透气的云纹纻丝合裆裤，裤脚随意地卷至膝上，足蹬一双木屐。
他身旁侍立着两个手执长柄孔雀翎羽扇的婢女，正缓缓为他扇风送凉。
此时并非盛夏，石员外却似乎格外怕热，他年方二十，体态丰腴，肤色白皙，举手投足间透着与年龄不符的老练。
石员外虽非赤身露体，但这般装束，对于闺阁女子而言已是过于放诞不羁。
刘窈何曾见过这等场面，她心头猛地一跳，脸上瞬间飞起两朵红云，慌忙垂下眼帘，死死盯着自己脚尖前的地衣花纹，再不敢抬头。
沈明琪却一脸平静，正待开口说明来意，石员外却已懒洋洋地抬了抬手，止住了她的话语。
几乎在同时，环佩叮咚，香风浮动。
十数名身着销金衫儿、缕金裙的侍妾乐伎，如彩蝶般鱼贯而入。
她们或手捧剔犀漆盘，盛着水灵灵的时新瓜果，或怀抱琵琶、笙箫、拍板等乐器，更有捧着注满琥珀色美酒的玉壶和玛瑙杯盏。
这些女子个个云鬓花颜，身姿窈窕，行走间裙裾轻扬，步态袅娜。
轻柔的笙管丝竹之音如流水般淙淙响起，伴着歌伎婉转清丽的浅吟低唱。
一位手捧玉壶的佳人款步上前，纤纤素手为石员外斟满一杯。
待她如弱柳扶风般退下，另几名捧着盛放果肴漆盘的女子便轻盈地趋前，在石员外跟前微垂螓首，静候他挑选品尝。
石员外随手拈了一颗荔枝放入口中，挥了挥手，那些女子便又如潮水般悄然退去，只留下满室余香和袅袅乐音。
刘窈看得目瞪口呆，连呼吸都放轻了，这般活色生香的场面，冲击得她心旌摇荡。
沈明琪虽竭力维持镇定，心中却感到一丝不适
“听底下人说，”石员外终于懒洋洋地开了口，声音带着一丝酒足饭饱后的慵懒，目光漫不经心地扫过沈明琪。
“你们是来给我，献羊肉的？”他尾音微扬，带着几分随意与玩味。
沈明琪并未因那满室的浮华与石员外的轻慢而退缩，她趋步上前，将提盒轻轻放在软榻上的紫檀凭几上。
她动作利落地打开食盒，将那双层温盘稳稳捧出置于几面。
手指轻巧地揭开温盘上盖的瞬间，一股浓郁醇厚、裹挟着羊肉独特鲜香与辛香料气息的热雾猛地蒸腾而起，霸道地冲散了室内原本的脂粉甜香，引得石员外原本半眯的眼睛都睁开了些许。
沈明琪并未多言，只将盛着葱花的小碗轻轻推向温盘边缘，目光沉静地看向石员外。
石员外鼻翼微动，颔首示意。
沈明琪这才用指尖捻起一撮葱花，均匀地撒入汤中。
青翠的葱花落在乳白的浓汤上，更添几分清爽与生气。
侍立一旁的侍女极有眼力，无需吩咐，已无声地奉上一柄银匙和一双乌木镶银头箸，置于石员外手边。
石员外放下手中原本把玩的玉件，饶有兴致地拿起银匙，舀起一勺带着葱花、羊杂和浓郁汤汁的精华，徐徐送入口中。
汤一入口，石员外便微微一顿。
他喉结滚动了一下，原本带着几分慵懒玩味的眼神倏然专注起来，并未言语，却下意识地又舀了一勺，送得更深些，细细品味。
片刻后，一声极轻、却异常满足的“嗯！”从他喉间逸出，眉宇间那点惯常的挑剔之色也悄然化开，取而代之的是一种被美味熨帖的舒畅。
沈明琪见状，适时地从侍女手中接过乌木箸，双手奉上，声音温婉：“汤头难得，员外不妨再尝尝这羊杂的滋味？”
不消片刻，那满满一温盘的羊杂汤就被石员外啖食殆尽。
他搁下银箸，喉间溢出一声低沉的“嗝”，随即拿起丝帕慢条斯理地揩了揩嘴角，眉宇间尽是满足的慵懒。
沈明琪见状，悄然后退到原先站立的位置，静候石员外发话。
轩馆内一时只听得到侍女孔雀翎羽扇扇动的细微声响。
“手艺倒是不俗，”石员外终于打破了沉默，眼皮微掀，目光在沈明琪身上打了个转，“说吧，想要些什么赏赐？金银？还是什么时新料子？”
沈明琪抬首直视石员外，目光清澈而坚定：“员外厚爱，小女子感激不尽。此番冒昧献食，并非为赏赐，而是有一事相求，望员外成全。”
石员外挑了挑眉，未置可否，只示意她说下去。
“昨日，员外从沈府李大娘子手中购入的宅邸，”沈明琪语速平稳，字字清晰，“恳请员外割爱，允小女子购回。”
石员外半眯着的眼睛微微睁开，一丝精光闪过：“哦？”他身体略略前倾，审视着沈明琪，“你怎知这宅子是我从那李氏手中买的？你，又是何人？”语气中已带上了一丝不易察觉的警惕。
沈明琪挺直背脊，坦然回应：“不敢有瞒员外，小女子沈明琪，乃沈家二小姐。此刻，我小娘、还有我身边的这位刘窈姑娘，加上小女子，三人一直居于员外新购的宅院之中。”
“沈家二小姐？”石员外闻言，发出一声短促的“呵”，嘴角勾起一抹弧度，手指无意识地敲击着紫檀几面，“这倒真是有趣得紧。”他显然瞬间明白了其中关窍。
沈明琪捕捉到他眼中了然的神色，紧接着道：“其中曲折是非，想必以员外洞明世事的眼光，早已了然于胸，小女子也不再赘言，徒扰员外清听。”
石员外大手随意一挥：“你们沈家的家事，我没兴趣知道，”他话锋一转，眼神变得锐利，牢牢锁定沈明琪，“在商言商，你既寻上门来，想必是有备而来，那宅子的契价，你是知晓的了？”
“是。”沈明琪迎着他的目光，毫不闪避，语气坦然，“员外慧眼如炬，小女子不敢相瞒。”
石员外道：“不必拍马，我是看在这羊杂汤的份上，才愿意同你说上几句，你也是费了心思，宅子我可以不加价卖给你，但有一个条件。”
沈明琪听得石员外松口，心头一喜，面上却依旧沉静如水，只微微颔首：“员外但请明示，小女子洗耳恭听。”
石员外眼中精光闪烁，不疾不徐地道出意图：“我石某人盘下你现下住的那处宅子，并非一时兴起，它毗邻的那间临街铺面，早就在我名下，”他身体微微前倾，“原想着将两处打通，连成一片，开个气派的食肆，正占着那临近大相国寺、又是俯瞰汴河码头的绝好地段。”
他话锋一转，目光如炬地看向沈明琪：“如今你要赎回宅子，我这食肆的盘算便落了空。不过嘛……”他拖长了音调，抛出一个诱饵，“那间临街铺面，我倒是可以一并赁与你。”
沈明琪心中一动，这正是她来之前思虑过的，开个食肆谋生。
那铺面位置绝佳，人流如织，若能得之，确是上选。
然而石员外接下来的话，却如一盆冷水：“条件嘛，倒也简单。”他伸出手指，比划了一个“七”的手势，嘴角噙着笑意，“你用这铺面开食肆，我也不要赁金，只是无论你卖什么，每月所得净利，我要这个数。”
“七成！”饶是沈明琪早有心理准备，此刻也不由得呼吸一窒。
石员外主动提供铺面固然是意外之喜，省去了她选址的奔波和赁铺的银钱，那位置的确不错，既近大相国寺的香客，又能吸引汴河码头的脚夫商旅，正是她心中理想的铺址。
可是七成，意味着无论她起早贪黑、精打细算，辛苦经营所得的大头，都将落入石员外囊中。
这条件，属实肉疼。
石员外看出了沈明琪的心思，不急不慢道：“七成而已，不算高，重要的是，用我的铺子开食肆，可以卖酒！”
此话一处，瞬间击中了沈明琪的内心，瞳孔不自觉地放大。
石员外见状，嘴边延出笑意，他知道，她心动了。
要说不心动是假的！
东京汴梁的食肆林立，多如过江之鲫，其中，拥有官府颁赐“正店”牒文的，不过寥寥四十家，其余皆属“脚店”。
正店与脚店的区别不在于铺面大小，而在于是否有资格直接售卖酒水。
朝廷为了便于征税，准许一些食肆酒店自己造酒售卖，前提是酿酒用的酒曲必须从朝廷所设“都曲院”购买，这种有资格从“都曲院”购买酒曲造酒的店便是正店；脚店则无此特权，若也想卖酒，就得从有造酒资格的正店购买然后再去售卖，成本自然也就高了。
石员外允诺的这间铺面，就是带着正店资格的铺子，能直接酿酒卖酒，既能吸引更多的人光顾，又能省下一笔不小的开销，的确是一个极大的诱惑，若是凭沈明琪现在的能力，是绝对拿不到正店资格的。
“如何？”石员外开始步步紧逼，“你若是答应了，我现在就让下人立契。”
“就依员外所言！”沈明琪拍板。
“好，爽快！”石员外手一招，侍立一旁的小厮走上前来，“方才的话，都听真切了！速去备好契书！”
小厮躬身应答：“是。”
见事已成，沈明琪也不再逗留：“小女子就先行告退，静候佳音。”
石员外颔首：“等契书办好，我让下人连同铺子的锁匙一并给你带过去。”
沈明琪躬身行了一礼，转身离开。
石员外的声音在身后响起：“记得将羊杂汤的制作方法交给我府上的厨娘，还有，记着，你那食肆开张之后，这羊杂汤，便不得再卖了！”
沈明琪脚步未停，头也不回，只大声回了一句：“一言为定！”